北边的问题解决了，齐桓公又把目光投向了南方。具体来说，就是投向了楚国。此时，楚成王在做什么呢？楚成王很忙，忙着巩固内政，忙着蚕食郑国。
就在齐桓公北征山戎的同年，楚成王平定了令尹子元之乱，彻底掌握了楚国大权，随后又花了数年时间来巩固政权。当一切准备得差不多了，楚成王和他的大臣们又打上了郑国的主意。
这时，雄才大略又一生坎坷的郑厉公已经去世，在位的是他的儿子郑文公。郑文公也许才能比父亲差一些，但绝对不是傻瓜，在继位之初就投向了齐国的怀抱，参加了幽地会盟。这就保证了郑国一旦受到攻击，齐国就会前来援助。
可以说，在自己实力不足的时候，这是一种非常聪明的做法。一般的国家不会自找麻烦，去跟强大的齐国对抗。可楚国不是一般的国家，它的国君楚成王也不是一般的君主。楚成王很明白，要增加楚国的实力，就必须蚕食郑国。至于齐国，它算哪棵葱？大楚是连周天子也敢挑战的！
楚成王是个办事讲效率的人，决定才一形成，就马上带着部队向郑国进发。郑文公哪里扛得住楚国的进攻，急忙向齐国求救。
其实，郑国的求救正中齐国下怀。早在北征山戎之前，齐桓公就想发动一场齐楚之战，教训一下楚国这个刺儿头，只是后来因为腾不出手来才作罢。现在楚国居然主动向齐国挑衅，齐国当然不用客气了，而且还名正言顺呢。
不过，齐桓公也知道楚国不是山戎，不是鲁国，而是一个老牌强国，不但幅员辽阔，而且战斗力很强，只有发动突然袭击，才有取得胜利的可能，因此他并没有大张旗鼓宣布讨伐楚国。
按齐桓公的意思，最好的做法就是大军快速到达郑国，突然出现在楚军面前，先把楚军吓住再对他们进行打击。之前他们就这么对付过攻郑的楚国令尹子元。可楚成王不是子元，不能这么办。此时齐国高层中另一种声音占了上风，那就是直接去救郑国，不如直接去进攻楚国。当然，不能单干，得联合诸侯组成联军，对楚国来个群殴。
不过，楚成王是个很有头脑的人，联合诸侯这样的行动绝对瞒不过他。怎么办才好呢？有了，号召诸侯先去征讨蔡国，再趁机把战火烧到楚国境内。就这么办！为什么要把征讨蔡国当成借口呢？这还要从齐国和蔡国的纠葛说起。
齐桓公的小妾蔡姬是蔡国之君蔡穆侯的妹妹。当时诸侯之间互相通婚的很多。说起来，大家都是亲戚，只是有些亲戚一点都不亲罢了。齐桓公和蔡姬就属于政治联姻。
开始的时候蔡姬很受宠，齐桓公还带着她坐船游玩。蔡姬很高兴，而且一高兴，就晃起船来。齐桓公虽然不怕楚国，不怕山戎，却怕水，船一晃就怕得大叫起来，急忙叫蔡姬停下。蔡姬觉得很好玩，就继续晃。齐桓公更害怕了。过了好一会儿，蔡姬才尽了兴，停止了晃船的动作。她自己会水，当然不怕，却没有考虑到自己老公怕水。再加上她老公是一国之君，于是蔡姬悲剧了。
蔡姬觉得很快乐，可齐桓公很生气，上岸之后，当场就办理了离婚手续，把蔡姬送回了蔡国，还跟蔡国断绝了外交关系。蔡穆侯也很生气，觉得齐桓公小题大做，毫无霸主风度，就把妹妹又嫁给了楚成王。
楚成王一看，蔡穆侯主动来结交自己，非常高兴，立马就把蔡姬收下了。楚成王能不高兴吗？蔡国一向唯齐国马首是瞻，现在主动向自己靠拢，说明自己比齐桓公那家伙更有魅力。至于蔡姬，不过是楚、蔡两国友好关系的象征罢了。就算她丑出天际，楚成王也不会说什么。何况蔡姬还长得很漂亮。
齐桓公知道后，又生气起来：老子堂堂诸侯霸主，蔡侯这家伙居然还敢把我曾经的小妾送给熊恽（即楚成王）那小子？哼，纯粹是找死！此时，齐国高层提出先进攻蔡国再攻打楚国的方案，正中齐桓公的下怀。
计议已定，齐桓公马上发出号召，带领齐、鲁、宋、陈、卫、曹、郑、许八国军队向蔡国浩浩荡荡进发。
蔡国本身是个小国，实力又不强，根本没办法抵挡诸侯联军的打击，很快就败下阵来，就连国君蔡穆侯也被活捉。接着，以齐国为首的诸侯联军连招呼也不打一个，继续南下，攻入楚国境内。
齐桓公一连串的动作弄得楚国人眼花缭乱，一时竟没有做出任何反应。齐国君臣心中暗喜，如果事情照这个方向发展下去，楚国恐怕要步蔡国的后尘了。没想到楚成王很快就反应过来，并派使者到齐桓公军中。
一看楚成王派使者来了，齐桓公等人只好暂时停下来，打算弄清楚使者的来意再做打算。
其实，齐、楚两国目前陷入了“麻秆打狼两头怕”的局面。楚成王是一位有作为的君主不假，但他不知道齐桓公等人攻楚到底要实现什么目标，因此犹豫不决的他派使者到齐桓公那里，为的是摸清对方的底细。
当然，齐桓公采取不进攻的策略还是正确的。跟楚国对抗，如果不能突然之间将其秒杀，让它有了喘息的机会，就很难在短时间内脱身。现在虽然是多国联军，但除了齐、鲁两国之外，其他都是小国，实力不济。要是真的开战，打得久了，它们肯定坚持不住。到时，多国联军反而会成多重麻烦。最终结果如何，真的不好预测，倒不如先看看楚国人是怎么想的。如果楚国想打，就要认真考虑一下战略；如果楚国还有别的想法，那也可以商量。
于是，管仲跟楚国使者双方举行了双边会谈。
楚国使者说：“我们大王委托我来请教齐君，您在北方，寡人在南方，两国之间从来没有什么利害冲突，没想到您突然到我国来，是什么原因呢？”
管仲也以齐桓公的口吻回答：“以前，召康公（与周公共同担任周成王的辅政大臣）曾经给先君太公下过一道命令，命令的内容就是，以后哪个诸侯不服从周天子，东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣这个范围内的，都由齐国去处理。楚国长期以来都不向周王室进贡应该进贡的包茅，使得王室在祭祀祖先时不能过滤酒，所以寡人要来征讨楚国。另外，当年（周）昭王南征，最后堂堂天子竟然在汉水丧命，所以寡人要来问问原因。”
注意，管仲在这里列出的两大罪状，绝对是有深意的。
第一条罪状里提到的包茅，其实就是几捆茅草，在南方到处都有，是滤酒专用品。这个罪名的弹性很大，要是认真追究起来，是可以灭国的。因为少了这个东西，周王室的祖先在另一个世界就不能享受过滤后的酒。万一祖先因此不高兴，不保佑周王室了怎么办？在当时，得罪祖先会带来很严重的后果。
当然，如果睁一只眼闭一只眼，也不是不行。不就几捆茅草的事情吗？祭祀祖先要用包茅滤酒是周礼的规定，这么多年来，没有包茅滤酒，大周不也没有亡国吗？这说明祖先不一定要喝滤过的酒啊！
比起第一条罪状，第二条罪状的弹性就更大了。这个罪状翻的是旧账，把好几百年前的周昭王之死摆到了台面上，说是楚国的先君害死了周昭王。这件事说来就更不靠谱了。
大家可以想一想，连周王室多年来都没有追究，齐国此时提出这件事，简直就是强词夺理。再说，周昭王之死完全是咎由自取，弄得整个王室灰头土脸，就算他是现任周天子的父亲，估计周天子也不会为他讨这个公道。
管仲列的这两条罪状，都是有弹性的，是打是退，都给自己一方留下了主动权。楚国使者绝对也是个外交老鸟，一听管仲的话，马上就做出了答复。他的回答包括两点：第一，爽快地承认了不进贡包茅的错误，表示以后一定按时供应；第二，坚决否认周昭王之死跟楚国有关。
既然跟楚国无关，那跟谁有关呢？他对管仲说，“君其问诸水滨”。意思是说，您想知道原因，去问滔滔江水吧。说江水知道，其实就跟说鬼才知道差不多。
此次会谈并没有达成共识。会谈结束后，诸侯联军继续进发，并驻扎在陉山一带。这时，楚国也已经做好了准备，跟诸侯联军对峙。不过，双方都没有展开主动进攻。
到了这时，大家心里都有了数，这仗根本打不起来，关键就在于怎么收场。这次又是楚成王主动伸出了手。楚成王派大将屈完为使者去见齐桓公。屈完和上一次的使者大有不同，他是带着兵去的。
一看楚国派来的使者是屈完，为了表示诚意，齐桓公命令全军退到召陵，并请屈完登上战车随自己一同检阅军队。虽然早想和平解决此次事件，但齐桓公还是不打算放过屈完，就对他说：“您看，指挥这样的军队去打仗，什么样的敌人能抵抗得了呢？指挥这样的军队去进攻城池，有什么样的城池拿不下来呢？”
屈完也很不客气地回答：“如果您用德行来安抚天下诸侯，谁敢不服从呢？如果只凭武力，那么我们楚国可以把方城山当城，把汉水当池，城这么高，池这么深，您的兵再多，恐怕也无济于事。”
当然，齐桓公和屈完也只是斗嘴而已。其实，齐桓公和管仲早就想和平解决此次事件，这回看到楚成王又派使者过来，就知道事情成了。于是，双方经过友好协商，最终达成了共识：（1）楚国承认不按时进贡包茅的错误，以后每年按时进贡；（2）楚国与齐国等国在召陵举行会盟。
这个可以说是一个双赢的结果。对于楚国来说，承认了一个错误，但避免了一场大战，仍然是合算的；对于齐国来说，带着诸侯联军来找楚国的麻烦，虽然没取得什么实质性的胜利，但面子已经赚够了。连实力雄厚的楚国都在自己面前认错，说明齐国的影响力不只对东方诸侯有效。
很快，齐、楚等九国在召陵举行了会盟，楚国正式加入了以齐桓公为首的诸侯联盟，承认齐国的领袖地位。随着齐、楚两国达成谅解，那位倒霉蛋蔡穆侯也在诸侯们的求情下获释。