五更梆子刚响，薛蕴便已穿戴整齐。案几上的木匣被黑布覆盖，但血腥气仍丝丝缕缕地渗出来。他取出一张白纸，将两块玉佩并排放在上面，迎着晨曦仔细观察。
阳光透过玉佩，在纸上投下细密的影子——不仅是缠枝纹，还有极细微的刻痕，组合起来像是某种图案。薛蕴轻轻调整玉佩角度，影子渐渐清晰：一座塔楼的轮廓，旁边标注着“户部甲字库“五个小字。
“甲字库...“薛蕴指尖一颤。这是户部存放机密账册的库房，父亲生前最后去的地方。
门外传来急促的脚步声，王五的声音隔着门板响起：“大人！章主事带人围了驿馆，说要搜查刺客！“
薛蕴迅速收起玉佩，刚系好佩剑，房门就被猛地推开。章衡带着六名刑部差役闯进来，目光立刻锁定了那个黑布覆盖的木匣。
“薛大人，昨夜有刺客潜入府衙大牢杀害卢远，下官循迹追踪...“章衡话说一半，突然掀开黑布，露出匣中头颅，“果然在此！薛大人作何解释？“
薛蕴冷笑：“章大人好眼力，黑布遮着都能认出是卢远的人头。“
章衡脸色一变，随即厉声道：“来人！搜！“
差役们翻箱倒柜，很快从床榻下找出一套夜行衣和一把带血的短刀。薛蕴冷眼旁观，心知这是栽赃。昨夜他去老君山，驿馆无人，足够做手脚。
“薛蕴，你身为御史，竟知法犯法！“章衡义正词严，“本官现以刑部名义将你收押！“
“凭你也配？“薛蕴亮出御史腰牌，“七品以下官员无权羁押御史，章大人莫非忘了朝廷法度？“
章衡噎住，脸色涨红。按律，只有都察院或三司长官才能处置御史。他咬牙道：“薛蕴！你别嚣张！杜大人已经...“
他突然住口，但薛蕴已经捕捉到关键信息：“兵部侍郎杜巍？他何时有权干涉刑部事务了？“
章衡恼羞成怒，竟直接拔刀：“给我拿下！“
薛蕴剑不出鞘，仅用剑柄就击倒两名扑来的差役。第三人的刀刚出鞘一半，咽喉已被剑尖抵住。
“章衡，“薛蕴声音冷得像冰，“你私通兵部，伪造金砂，谋杀朝廷命官...哪一条都够诛九族的。“
章衡额头渗出冷汗：“你...你血口喷人！“
“老君山的炼金池已经毁了，但池边的陶缸碎片还在。“薛蕴剑尖微微用力，那差役的脖颈渗出血丝，“要本官带你去看看吗？“
门外突然传来一阵骚动，接着是整齐的脚步声。一队身穿飞鱼服的锦衣卫涌入院子，为首的千户亮出牙牌：“奉镇抚司钧令，河阳一案移交北镇抚司审理。相关人等，一律带回京城！“
章衡如蒙大赦，立刻拱手：“下官遵命！“
薛蕴却纹丝不动：“可有都察院用印的移交通行？“
锦衣卫千户一愣：“这...事出紧急...“
“那就是没有。“薛蕴收剑入鞘，“按《大明会典》，锦衣卫拿问御史，须有都察院签署文书。诸位请回吧。“
千户脸色阴沉：“薛御史，这是骆都督的意思...“
“便是圣旨，也要合乎章程。“薛蕴从袖中取出一份奏折，“本官已将河阳案详情写成奏本，不日送达通政司。诸位若强行动粗，本官不介意再添一条'锦衣卫擅拘言官'的罪名。“
锦衣卫们面面相觑。那千户狠狠瞪了薛蕴一眼，甩袖而去。章衡也想溜，被薛蕴一把扣住肩膀：
“章大人留步。你我同朝为官，有些话还是说清楚为好。“
待众人退去，薛蕴将章衡按在椅子上，自己则坐在对面，慢条斯理地倒了杯茶：“三年前，我父亲是怎么死的？“
章衡手一抖，茶水洒在衣襟上：“薛、薛尚书不是死于意外走水吗...“
“是吗？“薛蕴取出那两块玉佩，“这是家父遗物，昨日在老君山，有人认出它来了。“
章衡盯着玉佩，喉结滚动：“下官...下官不知...“
“玉佩上的'户部甲字库'字样，章大人应该不陌生吧？“薛蕴突然拍案，“三年前你任户部司务，主管甲字库钥匙！“
茶杯震翻，热水溅在章衡手上，他却不敢擦拭：“薛御史明鉴...下官只是奉命行事...“
“奉谁的命？“薛蕴逼视着他，“杜巍？还是...更高的人？“
章衡面如死灰，突然压低声音：“薛大人，有些事知道得越少越安全...您父亲就是知道得太多...“
“所以你们就放火烧死他？“薛蕴眼中寒光乍现，“连同我薛家十七口？“
“不是我们！“章衡急道，“是...是...“他话到嘴边，突然瞪大眼睛，喉咙里发出咯咯的怪响。一道血线从他嘴角流下，紧接着鼻孔、耳朵都渗出黑血。
薛蕴猛地站起，却见章衡已经瘫软在地，四肢抽搐。他掰开章衡的嘴，发现舌根处有一个细小的伤口——像是被毒针刺的。
“王五！“薛蕴厉声喝道，“刚才谁靠近过这屋子？“
王五匆匆跑进来，见状大惊：“就...就一个送茶水的驿卒...“
“追！“
王五带人追出去，薛蕴则仔细检查章衡的尸体。在解开官服时，他发现章衡胸前有一个奇怪的烙印：圆形图案，中间是个“丹“字。
这印记薛蕴见过。三年前父亲死前一个月，曾秘密带回一本账册，上面就有这个标记。当晚父亲在书房待到深夜，第二天那本账册就不见了。
“丹...“薛蕴若有所思。老君山的炼金池、伪造的金砂、漕粮变泥沙...一切都指向某种炼丹活动。而需要动用官粮和官仓的炼丹，绝非私人所为。
王五气喘吁吁地回来：“大人，那驿卒服毒自尽了...临死前说了句奇怪的话...“
“什么话？“
“'金丹将成，真人不露'。“
薛蕴眼神一凛。金丹！这是道家修炼长生的术语。难道这背后还牵扯到...
他不敢再想，立刻吩咐：“备马，我们即刻启程回京。“
“现在？河阳案还没...“
“河阳只是枝叶，根在京城。“薛蕴收起玉佩，“章衡胸前的烙印是关键，必须查清来历。“
收拾行装时，薛蕴发现那套栽赃用的夜行衣内衬有个暗袋，里面藏着一张烧剩一半的纸条，只能辨认出几个字：“...月十五...子时...甲字库...“
笔迹竟与父亲有七分相似！
正午时分，薛蕴一行刚出河阳城门，就被一队骑兵拦住。为首的军官亮出腰牌：“薛御史，太子少保、兵部侍郎杜大人有请！“
薛蕴握紧剑柄：“杜大人在何处？“
“三里亭相候。“
三里亭是官道旁的驿亭，此时却被数十名兵丁团团围住。亭中坐着一个紫袍玉带的中年男子，方脸短须，不怒自威。正是兵部侍郎杜巍。
薛蕴下马行礼，杜巍却不起身，只冷冷打量他：“薛御史好大的胆子，连锦衣卫的面子都不给。“
“下官依律行事。“薛蕴不卑不亢。
杜巍哼了一声：“河阳一案，本官已经奏明圣上。漕运使马德昌勾结通判卢远贪污漕粮，现已伏诛。案子结了，薛御史可以回京复命了。“
“恐怕没那么简单。“薛蕴直视杜巍，“下官查到河阳府以漕粮炼丹，伪造金砂...“
“荒唐！“杜巍拍案而起，“薛蕴！你别以为仗着御史身份就能信口雌黄！炼丹？金砂？证据呢？“
“老君山炼金池的陶缸碎片就是证据。“
杜巍突然笑了：“哦？那你拿出来给本官看看？“
薛蕴心头一沉。昨夜山火，所有证据恐怕都已化为灰烬。
杜巍见状，笑容更盛：“薛御史年轻气盛，本官可以理解。不过诬陷朝廷重臣可是重罪...念在你父亲面上，这次就算了。“
他故意提起薛尚书，眼中闪过一丝讥诮。薛蕴强压怒火：“杜大人认识家父？“
“同朝为官，自然相识。“杜巍捋着短须，“薛尚书为人刚直，可惜...唉，天妒英才啊。“
薛蕴突然话锋一转：“杜大人可认得一个右脸有刀疤的人？“
杜巍手指一颤，扯下几根胡须：“什么刀疤？本官不知你在说什么。“
“三年前查抄薛府的带队官差，右脸有一道从眼角到嘴角的刀疤。“薛蕴紧盯着杜巍的眼睛，“他自称奉旨办事，却拿不出驾帖。“
杜巍面色微变，随即恢复如常：“陈年旧事，提它作甚？薛御史还是多想想眼前吧。“他起身掸了掸衣袖，“本官言尽于此，你好自为之。“
薛蕴却拦住他：“杜大人何必急着走？下官还有一事请教。“他取出章衡身上发现的烙印拓片，“这个标记，杜大人可认得？“
杜巍瞥了一眼，瞳孔骤然收缩：“不认得！“他推开薛蕴，大步走向亭外的马车。
薛蕴高声道：“这是炼丹师的印记！杜大人身为兵部侍郎，为何与炼丹之事有关联？“
杜巍脚步一顿，头也不回地上了马车。兵丁们簇拥着马车离去，扬起一片尘土。
王五凑过来：“大人，咱们还回京吗？“
“回。“薛蕴翻身上马，“不过要绕道保定。“
“为何？“
“去查一个人。“薛蕴眼中寒光闪烁，“三年前户部有个姓杜的主事，左撇子，右脸有疤，后来突然升迁去了兵部...我要知道他现在的官职和住处。“
七日后，保定府清苑县。
薛蕴站在县衙档案房里，面前堆满了邸报和职官录。王五匆匆进来，递上一份名册：“大人，找到了！杜琮，景和四年任户部云南清吏司主事，同年七月调兵部职方司，现为职方司员外郎，正五品。“
名册上还记载着杜琮的特征：身长六尺，面有刀疤，善使左手刀。
“果然是他。“薛蕴合上册子，“现在何处？“
“巧了，三日前刚回京述职，就住在兵部衙门附近的榆树胡同。“
薛蕴起身：“备马，我们连夜进京。“
“大人，要不要先通知都察院？“
“不。“薛蕴摇头，“此事知道的人越少越好。“
夜幕降临，两骑快马离开清苑县城，向京城疾驰。薛蕴怀中揣着两块玉佩和那张烧剩的纸条，心中思绪万千。父亲死前留下的线索，河阳府的怪事，杜巍的异常反应...一切都指向一个可怕的猜测：朝中有人借官粮炼丹，而父亲正是因为发现此事才遭毒