清晨的雾气笼罩着城西贫民区，郑之许踩着湿滑的青石板路，小心翼翼地避开地上的水洼。三天前那个陌生女鬼的指引，将她带到了这片她从未踏足的街区。
“应该就是这附近了...”她低声自语，环顾四周低矮破旧的茅屋。
转过一个拐角，一阵微弱的哭声突然传入耳中。那不是活婴的啼哭，而是带着幽幽回音的啜泣，郑之许太熟悉这种声音了。她循声望去，看见一个模糊的婴儿影子飘在一间茅屋的窗前，半透明的小手拍打着窗棂。
郑之许心头一紧，快步上前。婴儿鬼魂察觉到她的存在，转过惨白的小脸，血泪斑斑。令人心惊的是，它胸口有一个乌黑的手印，像是被人狠狠按过。
“可怜的小家伙”郑之许轻声叹息，伸手想触碰，却只感到一阵刺骨寒意。
茅屋的门突然打开，一个面黄肌瘦的年轻妇人探出头来，警惕地打量着她：“姑娘找谁？“
郑之许一时语塞，目光却越过妇人肩头，看到屋内桌上摆着一个小小牌位，前面供着几朵野花。
“我...我是路过。”她急中生智，“想进来讨口水喝。“
妇人神色稍霁，但眼中的悲伤浓得化不开：“随我来吧。”
屋内突然传来一个婴儿的啼哭，不同于刚刚推荐的哭声，是健康响亮的活婴哭声。妇人慌忙回屋，郑之许趁机瞥见一个约莫三个月大的男婴躺在摇篮里，而桌上的牌位上写着“爱子周小宝之灵位“，日期是半个月前。
奇怪的是，那婴儿鬼魂依然飘在窗外，没有跟着妇人进去。
“这位大嫂，”郑之许跟进门，“您的孩子多大了？”
妇人抱起啼哭的婴儿，轻拍安抚：“刚满百日。“她眼中闪过一丝复杂神色，“只是...不是我生的那个。”
郑之许心头一跳：“此话怎讲？”
妇人犹豫片刻，或许是压抑太久需要倾诉，终于开口：“我亲生的孩儿半个月前突发急病死了...那日接生婆王妈妈恰巧来访，见我悲痛欲绝，就说她认识一个刚生完孩子就去世的寡妇，留下个无人照料的婴儿...“她的声音哽咽了，“这孩儿就是她使些钱财抱来的。”
郑之许看向窗外的婴儿鬼魂，它正用空洞的眼神望着妇人怀中的孩子。一个可怕的猜想在她心中成形。
“大嫂，您亲生孩儿下葬了吗？”
妇人摇摇头：“王妈妈说孩子太小，她帮忙处理...”说到这里，她突然打了个寒战，“姑娘为何问这些？”
郑之许不便明言，只道：“我是县衙的人，最近在查一些案子。能否告诉我那位王妈妈的住处？”
离开周家，郑之许径直前往县衙。婴儿鬼魂跟了她一段路，最终在阳光变强时消散不见。她心中沉甸甸的，如果猜测属实，这不仅是鬼魂作祟，更是一桩残忍的罪行。
县衙书房里，谢平廷正在批阅公文。自那日玉佩之事后，两人虽仍一起办案，但之间总隔着一层若有若无的疏离。此刻见他眉头紧锁的侧脸，郑之许不禁想起那封泛黄的信笺，耳根微微发热。
“大人。”她轻叩门框。
谢平廷抬头，眼中闪过一丝复杂神色，很快又恢复如常：“郑姑娘，有事？”
郑之许将城西所见详细告知，包括婴儿鬼魂胸口的黑手印。谢平廷听完，手指在案几上轻叩：“你的怀疑是...”
“我怀疑那孩子并非病死，而是被杀害的。”郑之许压低声音，“而妇人现在抚养的，很可能是接生婆不知从何处弄来的孩子。”
谢平廷眉头皱得更紧：“调包婴儿？为何如此大费周章？“
“为钱。“郑之许想起妇人简陋的住所，“那户人家虽穷，但若独子夭折，按习俗要办丧事、立牌位，甚至将来过继子嗣继承香火...接生婆或许从中牟利。而且，我听闻有人会做代孕孩儿的生意，这妇人的孩子便是花了大价钱从接生婆那抱养的。“
谢平廷当即派衙役去查访那个王妈妈，同时调阅近半年来的婴儿死亡记录。结果令人震惊，仅过去三个月，城西就有数十起百日婴猝死的事，且都经由同一个接生婆王妈妈之手。
“太巧合了。“谢平廷翻看记录，“这些家庭都是贫苦人家，且事后都由王妈妈'帮忙'处理后事或介绍过继孩子。“
傍晚时分，衙役带回更惊人的消息：王妈妈最近突然阔绰起来，不仅买了新宅子，还经常出入银号。
“带她来问话。”谢平廷下令，又转向郑之许，“郑姑娘，可能需要你...”
“我明白。”郑之许点头，“如果她身上有死气...”
王妈妈是个五十多岁的妇人，圆脸盘，笑容可掬，手腕上戴着沉甸甸的银镯子。被带到衙门问话，她丝毫不慌，反而笑吟吟地问：“大人唤老身来有何贵干？”
郑之许站在屏风后观察，一靠近王妈妈就感到一阵阴冷，那种她熟悉的“死气”，比陈管家身上的强烈得多。
“周家婴儿猝死一事，你可知情？”谢平廷开门见山。
王妈妈叹气摇头：“可怜的小宝啊，那日我去看望，孩子已经没气了。他娘哭得死去活来...”
“是你帮忙处理了尸体？”
“是啊，穷人家没能力办丧事，我就帮着埋在了乱葬岗。”
谢平廷突然话锋一转：“那你介绍给周家的那个孩子，从何处得来？”
王妈妈眼皮一跳：“是...是个寡妇的孩子，娘死了没人养...”
“寡妇姓甚名谁？家住何处？”
“这...“王妈妈额头冒汗，“记不清了，我也是听人说的...”
谢平廷冷笑一声，猛地拍案：“王翠花！城西近三个月多名婴儿猝死，都经你手！你可知按《大齐律》，残害婴孩该当何罪？”
王妈妈腿一软跪倒在地：“大人明鉴！老身冤枉啊！那些孩子都是病死的...”
郑之许从屏风后走出：“王妈妈，周家孩子胸口为何会有淤青？”
王妈妈见事情败露，脸色刷白，瘫坐在地。在谢平廷的严厉审讯下，她终于崩溃招供：原来她专挑贫苦人家下手，先用湿布闷死健康婴儿，再以“帮忙”为名索取钱财，有时甚至将死婴高价卖给需要“陪葬子”的富户，同时囚禁多名妇人代孕产子转卖给无子之家，两头赚钱。
“那些孩子...”郑之许声音发抖，“你杀了多少个？”
王妈妈嚎啕大哭：“就...就这几个...我知错了...”
衙役从王妈妈家中搜出了记账的册子、关在柴房的十几个产妇和两个被迷晕的婴儿。案件水落石出，王妈妈被押入大牢，等待秋后问斩。
退堂后，郑之许独自站在衙门的后院里，望着渐暗的天色。那些无辜婴儿的鬼魂仿佛还在她眼前晃动，让她心如刀绞。
“喝点热茶吧。”谢平廷的声音从身后传来。他递过一个白瓷茶杯，热气在微凉的空气中袅袅上升。“不用担心，那些产妇我已经安排好了。”
郑之许接过茶杯，指尖不小心碰到他的手指，两人都是一怔，迅速分开。
“谢谢。”她轻声道，不知是说茶还是说案子。
谢平廷站在离她一步之遥的地方，月光将他的影子拉得很长：“今日多亏你，否则那些冤魂永无昭雪之日。”
郑之许摇摇头：“是大人明察秋毫。”她犹豫片刻，“那些孩子...他们的鬼魂会安息吗？”
“会的。”谢平廷的声音异常柔和，“因为你看见了他们，听见了他们的哭声。”
这句话像一把钥匙，打开了郑之许心中某个紧锁的盒子。她突然哽咽：“为什么...为什么我能看见这些？这到底是福是祸？”
谢平廷沉默良久，终于轻声道：“或许...是为了让无人知晓的冤屈得以昭雪。”
夜风拂过，带来远处桂花的气息。郑之许鼓起勇气抬头看他：“大人...关于那封信和玉佩...”
谢平廷的表情在月光下看不真切，耳尖确红的滴血：“婚约之事...不必勉强。若你不愿，我会帮你解决。“
“我不是这个意思！“郑之许急道，随即又为自己的急切红了脸，“我是说...我想知道更多...关于我们两家的事。“
谢平廷深深看了她一眼：“我十岁那年，父亲突然被调往边疆，母亲带着我匆匆离开京城。她将玉佩交给我，说若有机会遇到郑家后人...“他顿了顿，“后来母亲在路上染病去世，父亲也音讯全无。我被舅舅收养，直到考取功名。“
郑之许心头一震：“我娘说，谢家当年是突然失联的...她以为你们...“
“以为我们背弃了约定？”谢平廷苦笑，“当年之事扑朔迷离，父亲为何被突然调任，母亲又为何匆匆带我离京...这些年来，我一直在查。”
郑之许突然想起什么：“大人来此任职...是巧合吗？”
谢平廷的目光变得深邃：“不全是。我查到家父最后一次来信是从这个方向寄出的。”
两人相对无言，各自沉浸在往事的迷雾中。远处传来打更的声音，已是二更天了。
“不早了，我送你回去。”谢平廷最终打破沉默。
回宅子的路上，两人一前一后走着，影子时而交叠时而分开。郑之许摸着胸前的玉佩，心中五味杂陈。她原以为自己只是个能见鬼的怪胎，却不料身世背后竟藏着这样的秘密。
转过一条小巷，郑之许突然停下脚步，前方路口站着一个熟悉的身影，是她的母亲。
“娘？”她惊讶地跑上前，“您怎么在这？”
郑夫人神色焦急：“我听说你们今天破了个大案，牵扯到婴儿命案...担心你受影响，就...”她看到后面的谢平廷，微微颔首，“谢大人。”
谢平廷恭敬行礼：“郑夫人。”
郑之许注意到母亲手中拿着一个小包袱：“娘，这是...”
“你外祖母留下的笔记。”郑夫人将包袱递给她，“我想...是时候给你了。”
郑夫人突然转向谢平廷，“能否借一步说话？“
谢平廷随郑夫人走到一旁。郑之许看着两人低声交谈，母亲时而激动时而哀伤的表情，谢平廷时而惊讶时而沉思的反应，心中疑云密布。
片刻后，谢平廷回来，神色异常凝重：“郑姑娘，你母亲邀请我明日到府上用膳...有些事需要当面说清。”
郑之许心跳加速：“什么事？”
谢平廷摇摇头：“明日便知。”他转向郑夫人，“晚辈告退。”
看着谢平廷离去的背影，郑之许转向母亲：“娘，您要和谢大人说什么？“
郑夫人抚摸着女儿的脸颊，眼中含泪：“明日你就知道了。”
夜风吹过，卷起地上的落叶。郑之许明白明日之后，或许她将面对的不仅是家族的秘密，更是无法回头的人生转折。