卯时三刻，晨雾未散。
南宫沁叩响李若依的殿门时，檐角铜铃正被晓风惊得叮咚作响。殿内守夜的莺儿慌忙开门，却见南宫嫔裹着件灰鼠皮斗篷，发髻未饰珠翠，显是匆匆而来。
“沁姨？”
李若依拥着锦被坐起，青丝散落枕畔，眼底还带着惺忪睡意。
“快起。”
南宫沁将斗篷解下搭在屏风上，露出里头藕荷色宫装，“今日皇后要往太庙祈福，各宫嫔妃皆要随行——这是你晋位才人后头回正式面见中宫，马虎不得。”
李若依瞬间清醒。
自那日觐见太后后，她便被一道口谕封了才人，却迟迟未得召幸。宫人们嘴上恭贺，背地里早传遍了“关陇才人不得圣心”的闲话。
早膳是匆匆用的：一碟玫瑰酥，半碗碧梗粥。南宫沁亲自为李若依梳妆，螺子黛描眉时，忽听她轻嘶一声。
“疼？”
“不……”李若依望着铜镜中逐渐凌厉的眉峰，“只是想起阿娘从前替我画眉，总说女子眉弯才显柔顺。”
南宫沁的手顿了顿，簪上一支鎏金点翠步摇：“在宫里，柔顺换不来活路。”步摇垂珠晃过少女耳际，冰凉如刀，“待会儿见着皇后，切记要跪得比旁人慢半拍。”
“为何？”
“你如今勉强算是太后棋盘上的棋子。”南宫沁挑起她的下颌细看妆容。
“但要让皇后觉得，你也可以是她的。”
辰时正，凤仪宫前。
九凤金舆前，张皇后正扶着嬷嬷的手登辇。
她今日着了件蹙金绣凤袆衣，苍白的脸颊被胭脂染出几分生气，却仍压不住眉间病气。
“臣妾拜见皇后娘娘。”
李若依随众嫔妃下拜时，刻意慢了半拍。果然见皇后目光扫来，在她发间步摇上停了停——那是太后赏的九鸾衔珠钗。
“李才人近日可还安好？”皇后忽然开口，声音轻得像片雪花，倒是不同于上回那般。
李若依保持着半蹲的姿势：“托娘娘洪福，只是夜间常闻雨打芭蕉，总想起陇西老家。”
皇后眸光微动。
南宫沁教过她，陇西李氏与张氏祖上曾有姻亲——虽隔了数代，终归是个话头。
“起吧。”皇后抬手，“你既畏雨，本宫这有对青玉耳珰，最宜镇惊安神。今年好下雨，李才人要记住，主意好身体。”
众嫔妃的抽气声里，李若依接过锦盒。触手生温的玉珰上。
“臣妾谢谢皇后娘娘。”
……
凤舆起驾时，南宫沁悄悄捏了捏李若依的手心。
晨雾渐散，太庙金顶在朝阳下熠熠生辉，而更北方的天际，却有一团阴云正悄然压来。
……
卯时未至，御史台青砖地上已漫着层潮气。
窦洪踩着湿滑的石阶迈进衙署时，袖口还沾着晨露。
值房内霉味扑鼻——连着半月阴雨，那些堆积如山的弹劾奏折都快长出青苔了。他瞥了眼东首那张空荡荡的紫檀案，漆面落灰的獬豸铜镇纸下，压着卢隆铭半月前写的《请太后还政疏》。
“窦大人早啊。”隔壁值房的王御史捧着茶盏踱进来，官袍前襟沾着几点油渍，“哟，还帮卢公收拾案头呢？”
窦洪不动声色地将那份奏疏塞进最底层：“卢公既告病，总不能任这些文书沤烂了。”
“要我说，您就别费这心了。”
王御史嘬了口茶，茶叶沫子沾在胡须上，“卢公搞不好这回是真栽了——听说前日有言官参他‘诽谤圣躬’，连太后都惊动了。”
窦洪指尖一颤，公文边角被捏出褶皱。他想起上回联名弹劾卢隆铭时，自己那封奏章被王御史笑眯眯抽走：“窦老弟文采斐然，这折子合该由你主笔。”
结果呢？那封列举十二大罪的弹劾奏折，至今还压在通政司的故纸堆里。
“北疆战事吃紧，这些个陈年旧案……”
王御史凑近了，带着葱饼味的吐息喷在窦洪耳畔，“哪比得上裴尚书交代的差事要紧？”
窦洪抬头，正见对方从袖中抽出一份名录——是今科进士的履历，上头密密麻麻标着朱圈。
“麻烦窦大人了，请午时前誊好。”
王御史拍拍他肩头，“这可是给太后遴选近臣的名单，耽误不得。”
值房外忽起喧哗。
窦洪透过漏窗望去，见几个绿袍小吏正从库房抬出几口樟木箱，雨水顺着箱角往下淌，在地面汇成暗红色的溪流——那是去年参劾幽州潘氏的案卷，如今倒成了垫桌脚的废材。
他低头看向手中名录，第一个朱圈赫然标着“周延”——正是那日朝堂上痛斥卢隆铭的江东新贵。
砚台里的宿墨泛起腐臭，窦洪却浑然不觉。
笔锋落在“陇西李氏”四字上时，他突然想起前日休沐，五岁的窦安骑在他颈间逛西市，指着糖画问：“阿爷，这龙怎么缺了爪子？”
——因为这世道，容不得完整的龙。
值房檐角突然坠下一只湿透的麻雀，扑棱着翅膀跌进泥水。
窦洪望着它挣扎的模样，恍惚间竟觉得那鸟喙里吐出的是卢隆铭沙哑的怒吼：
“尔等竖子！可知何为风骨？！”
他猛地搁笔，墨汁溅在周延的名字上，像一团干涸的血。
但最终，他还是扔掉了这张纸。
重新拿了一张，工工整整地写下“周延”二字。
他只是一只麻雀，他还需要吃那些权贵们扔下来的霉谷来养命。
“唉，卢公啊卢公……”