自那夜交谈过后，生活有了新的变化。
从那天晚上开始，白胜就教她读书识字。早上起来练功夫，下午学认字，傍晚听故事，日子过得那叫一个充实。一开始，晓琼对那些笔画一点概念都没有，写出来的字歪七扭八的，就连最简单的“人”字都写不像样。她急得双脚直跳，眼眶都红了。
“别急。”白胜把毛笔往砚台上一放，拿起她写的纸，“刚开始学，哪能一下子就学好啊？”
他指着纸上那个歪歪扭扭的“人”字，说：“你瞧，这个字就像一个人站在那儿。一撇就好比胳膊，一捺就像是腿，人要站稳，这字也要写稳。”
晓琼低着头看，似懂非懂地点了点头。
白胜又找出一本旧书，书皮破破烂烂的，纸页都发黄了。书名早就看不清了，不过里面的内容倒是挺清楚。这是一本讲历史上国家兴衰的书，说的是国家怎么从强盛走向衰败，老百姓怎么受苦遭殃。
“你读这段。”他指着其中一页说。
晓琼念道：“国之兴也，以民为本；其亡也，以民为末……”
念着念着，她眉头皱起来了，“这啥意思啊？”
“就是说一个国家要是强盛，是因为看重老百姓；要是灭亡了，就是因为不管老百姓死活了。”白胜小声解释，“你记住这句话，以后不管干啥事儿，都得替别人着想。”
晓琼点点头，心里却有点沉甸甸的。她头一回明白，原来文字不光能用来记账、写信，还能说出大道理，讲出人心的事儿。
此后，她对识字的兴趣愈发浓厚。每天晚上，她都会试着用新学的字记录下当天发生的小事，虽然句子还很生硬，但她坚持写下每一个想法。有时候白胜会给她讲汉朝的忠臣义士、江湖侠客行侠仗义的事，她听得入迷而忘时，但随着理解力增强，她开始提出自己的疑问，比如“忠臣为何宁死不屈？”、“侠客真的能改变世道吗？”
有一回，白胜带回来一张报纸，虽说破得不行了，但上面的文章还能看清。那是一篇关于青年救国的演讲稿，作者号召年轻人站出来，把民族从危难里救出来。
“你看看这篇。”白胜把报纸递给她。
晓琼一个字一个字地读完，抬起头的时候，眼睛里闪着不一样的光，“他们说的……是不是和你说的一样？”
白胜点点头，“对，有人带头往前冲，有人在后面跟着。你得做带头的那个人。”
从那以后，晓琼学习更用功了。她开始抄文章，把重要的句子记在本子上，翻来覆去地读。有时候，她会突然停下来，问白胜一些问题，像“为啥有些人愿意牺牲自己？”“为啥老百姓老是被欺负？”……
白胜不着急回答，而是引导她自己去想。他带她去集市，让她看那些被欺负的小贩，还有那些穿得破破烂烂的乞丐。她看到一个老人被恶霸一脚踢倒在地，周围的人都不敢上去帮忙。
“他们害怕。”白胜说，“但你不怕，对吧？”
晓琼没说话，只是紧紧握着拳头，眼神特别坚定。
回到家，她坐在桌子前，写下一句话：“愿为苍生鸣不平。”
白胜看到后，微微一笑。他知道，这个以前总躲在他身后的小女孩，正一点点变成一个有想法、有担当的人。
随着学的知识越来越多，晓琼的眼界也越来越宽。她开始关心外面的世界，操心国家的命运。她听说南方有一群学生在大街上演讲，宣传爱国思想；听说北方有一些青年组织起来，反抗压迫。
她问白胜：“咱们这儿，有没有这样的地方？”
白胜想了一会儿，说：“有，不过你得再长大点，才能真正明白他们做这些事儿的意义。”
“那我啥时候才能长大啊？”她接着问。
“等你能分清对错，还愿意为了对的事儿去做的时候。”他说。
从这以后，晓琼学习更努力了。她不光读史书、看报纸，还试着写东西。她写自己的想法，写对世界的看法，甚至照着演讲稿的口气，写了一篇《少年当立志》。
白胜看完后，沉默了好一会儿，然后说：“你不再是当年那个只知道哭鼻子的小女孩了。”
晓琼笑了，那笑容格外明亮。
春天到了，山上的花开得到处都是。她在院子里练拳，一边打拳一边背诗。白胜坐在门槛上，一边修理一把旧刀，一边听着她的声音。阳光照在她身上，好像给她镶上了一层淡淡的金边。
那一刻，他突然想，谢鸿要是能看到这一幕，应该也会觉得安慰吧。
“师父！”她突然停下动作，跑过来，“我想去外面的世界看看。”
白胜放下手里的活儿，抬头看着她。
“你想去哪儿？”
“哪儿都行。”她说，“只要能帮到别人，我就想去。”
白胜沉默了一阵，轻轻点了点头，“好。”
风从山间吹过来，带着泥土和青草的味儿。晓琼仰起头，仿佛已经看到远方的天空中，有好多星星在闪烁。
她不知道未来会咋样，但她清楚，自己已经做好出发的准备了。
屋外，一只麻雀落在窗沿上，叽叽喳喳叫了一声，然后朝着山林深处飞走了。