枚皋的母亲是枚乘在梁国时娶的小妾，当年枚乘要从梁国重归故里，枚皋的母亲不肯同行，枚乘便给枚皋留下数千钱，让他陪伴母亲。枚皋深受父亲熏陶，自幼爱好文学，年轻时就擅长辞赋。17岁时，枚皋上书梁恭王刘买（刘武之子）。梁恭王非常赏识枚皋的才能，便召他为郎。
三年后，枚皋因遭受馋言获罪，家室被没收，他只身逃到京都长安。幸好这一年汉武帝即位，大赦天下，枚皋就上书北阙，以求免罪。当初枚乘病死后，武帝曾下诏寻找他的后代，此时枚皋自陈是枚乘之子，汉武帝喜出望外，立即召见，并命他当殿作赋（《平乐馆赋》）。枚皋才思敏捷，下笔立就，从此深受武帝的宠爱，不久便拜他为郎，派他出使匈奴。
当时武帝的文学侍从有司马相如、东方朔等，均以能文章、善诙谐知名。枚皋不通经术，善于诙谐调笑，下笔成文。武帝每巡幸、巡守、游历，必诏枚皋侍从。如有所感，令侍从作赋，枚皋总是最先作好。枚皋可以“倚马作露布”，即倚着军马写军事文告，一挥而就，因此被称赞为“马上文”。淮阴人引以为傲的“马上文”“跨下武”说的就是枚皋和兵仙韩信。
在中国古代，以文学创作为专职的文人，在汉武帝之前还没有，有的只是专供民间和宫廷欣赏娱乐的专职歌舞艺人。汉武帝把枚皋当作文学侍从，可能是中国历史上第一个专职的供帝王消费和娱乐而创作的文人。枚皋这样的专职文人，不能用自己的智慧为大众创作高雅的艺术产品，也不能以自己的文学创作来抒情写志，只能成为供封建帝王享乐的庸俗艺人，这也是他们的悲剧。在汉武帝眼中，他的职能就是为了对自己进行阿谀歌颂。枚皋像东方朔、郭舍人一样，成为皇帝的嬖臣，不像严助等受到重用。
汉武帝29岁那年才得了第一个儿子，高兴自不必说，大臣们也都纷纷贺喜，枚皋和东方朔二人就各自作了一篇《皇太子生赋》。高禖是古代帝王祭祀求子的场所，武帝因得子高兴，也特地立了高禖神庙，又让枚皋做了一篇祭祀高禖的祝文。因为生了皇子，卫子夫得宠被立为皇后，枚皋为皇后撰写辞赋，告诫皇后，要慎始慎终。枚皋撰写辞赋的水平要高于东方朔。
枚皋跟随武帝巡幸甘泉宫、雍县、河东郡，武帝又向东巡游，在泰山封禅，在宣房指导堵塞黄河决口，在三辅的离宫别馆游幸，游山玩水，打猎、驾驭、骑马、玩狗、蹴鞠、刻石，武帝一旦有感而发，就会诏命枚皋写赋。枚皋文思泉涌，落笔成章，因此写的赋很多，是当时最高产的赋家。但数量并不决定质量，而且往往相反。司马相如善于写赋，写得慢、写得少，但作品却好于枚皋。后人以二人比较，形成了“马迟枚速”的成语，比喻文人才性各异。
枚皋自认为不如司马相如写得好，又说写辞赋要用俳pai句，俳人犹如倡人，自嘲像俳倡一样。在枚皋的赋中，枚皋嘲笑东方朔，也自我嘲笑。枚皋的辞赋文采华丽，触景生情，写得妙趣横生，诙谐幽默，但不乏婉约。枚皋写的辞赋，可供观赏的有一百二十篇，过于游戏，不甚雅观的还有几十篇。他的成就比起父亲枚乘逊色许多，因而作品也很少流传下来。
在中国文学史上，有不少父子都以盛名著称，其中最早的就是西汉的“二枚”～枚乘及其子枚皋，都是著名的辞赋家。如今在枚氏父子的故乡淮安市淮阴区，有枚亭、枚公河，枚里街，都是纪念他们的所在。