“怎么样大哥过了吗？”甜瓜贼头贼脑的进来问妹妹。
“不知道，还没下榜出来呢！”稻香无聊的对着手里的小字吹了吹墨渍。
“会不会大哥这次过不了呀？不然怎么到现在都没回来报信，”甜瓜手撑着脑袋苦恼的嘟囔道。
“呸呸！说什么呢？大哥去年落榜府试是挂尾落下的，他又刻苦读书了快一年，今年应该是能过的，”稻香放下手里的字，起身回首白了一眼她二哥伸了一个懒腰。
“爷爷自昨天来了以后，坐在咱家偏屋就没挪过位置，看样子也十分担心大哥！就是忍着没敢开口，”稻香说完一蹦一跳的进屋说话了。
甜瓜坐在门口看着湖面发呆，心里乱七八糟的想着，他明年也要考试了，难不成真的要跟麻虾一样从头学起？
“你不进屋坐在这里发什么呆呀？”水清端一盆酒渣子出来倒给猪吃，发现小儿子时而皱眉时而叹气的，一脸纠结挣扎的模样。
“我在这等大哥呀娘，”甜瓜回头无奈的看着他娘说完。
“你大哥好端端的让你等什么？该干什么干什么去，”水清挥手驱赶儿子进屋去看书。
大门吱呀一声响动推开了，周父一猛子起身窜出去，“老三，泥鳅过了没有呀？”
“过了呢爹！衙门口好多看榜的学子，我看那官差拿纸出来贴，俺家泥鳅第三个名字就念道他了，”周兴平喜的手舞足蹈的报喜。
“不过爹，我从头听到尾没听到毛鱼的名字，倒是听到了麻虾的名字了，”周兴平高兴完又开口说了一句。
水清拿盆进来惊讶的看着周兴平，“你确定听到麻虾的名字了？”
“嗯，李庆夏呀！我听的真真的，还问别的念书的书生了，人家说是李庆夏没错的，”周兴平肯定的点点头。
“麻虾才十一岁谁让他去考试的？”水清皱眉担心的看着周兴平。
“十一岁怎么了？儒童不给一十岁考试吗？”周兴平奇怪的看着妻子问。
“木秀于林风必摧之，他下场考试太早了，真是瞎胡闹呀这孩子，现在年纪小考过了被人一吹捧必会容易骄纵的，这就等于害了他！我去花儿那边看看去，”水清这么担心是有自己的理解的，自家和莲花家又不是什么名门望族，孩子十多岁过秀才了是锦上添花的好事。
一般普通人家的孩子太聪明了，容易被达官贵人折了，两家人又没有保护骄子的能力，所以有时候宁愿要孩子平庸些，安乐无忧才是心之所愿。
周兴平跟老父亲对看了一眼，脸上都是不解迷茫的模样。
院子里的泥鳅也是一脸的严肃，时不时的和麻虾低头耳语说话，麻虾垂着头努力缩小自己的存在感。
泥鳅这两年就像吃了化肥似的，个子猛窜的特别厉害，现在看着比他爹还高出半个头来，十六七岁的大小伙子了，老成稳重的跟四十多岁的老酸儒差不多，一副不疾不徐温文尔雅的冷模样，看着很自然的让人望而生畏。
“大哥我错了，我再也不敢了，”麻虾压抑着哭腔认错。
莲花躲在厨房里对进来的水清招手，示意她嫂子赶紧过去说话。
“这是怎么了？”水清不解的走进去问。
“俺家麻虾淘气背着家里人去考试了，说是还给考过了，这不他们刚回来的路上，就被人拦了！”莲花叹气的解释道。
“被谁拦了？是不是学院的学子欺负他年纪小呀？或者是有嫉妒他十多岁过了儒童试的？”水清心里想该不会是学院的气不过吧？
“俺不知道，泥鳅进来就跟他姑爷说了好久的话，让出去打听打听什么人拦他们，”莲花脸上多了一丝担心。
姑嫂两人默默的坐在屋里，眼睛都盯着门外看等情况，约莫大半个时辰的功夫，李明远脸色难看的进来了。
怒匆匆的脚步看见两个孩子都看他，他只能压下心头的怒火，“没事了麻虾，你进屋去温书吧！只是不许你以后再考试了。”
麻虾胆怯的看了一眼泥鳅进屋，乖巧的对他爹点点头进屋了。
“小姑父？”泥鳅轻轻的喊了一声。
李明远咬牙切齿道，“是府城李家人看榜后打听了俺家的事，他们……他们竟然要求麻虾去李家族学！这群吃人不吐骨头的刽子手，”李明远恼恨的踢碎了脚边的坛子。
“李家？他们凭什么让俺麻虾去呀？俺们又没有沾到李家的光，再说了，他们李府如今还有什么呀？这不是要把俺麻虾拉进去送死吗？”莲花一听李府顿时惊恐的尖叫起来。
水清皱眉的拉住气疯的莲花，眼里闪过忧虑，瘦死的骆驼比马大，特别是明远两口子跟李家人道不清说不明的关系，如今的李家特别急需聪慧念书好的孩子，只是……
“小姑姑不必太担心了，姑父，麻虾以后不能再去考试了，至少满及笄前是不可以再考了，李府如今正是需要才学聪明的孩子，别让他们一直盯着麻虾不放，我会去找麻虾的夫子说明情况的，”泥鳅心里也烦躁异常，但是没法表现出来。
“泥鳅，姑父如今是乱了方寸了，你一定要想办法别让麻虾去李府，他们都是叛贼，是砍过头的大官人家，李家如今四下搜罗李姓聪明的孩子，俺麻虾要是去了能有个好吗？”
“麻虾如果被圈进李家了，那就等于我跟你姑要失去了这个儿子，俺宁愿他不念书了，回李家湖当渔民都行，俺就是不想他被李府人带走，”李明远眼底充斥着惶恐和害怕，哽咽的声音里说不出的焦急不安。
“姑父……你……接不接受麻虾跟人定亲？”泥鳅眼里闪过一丝慎重提议。
“定亲？”李明远惊谔的看着泥鳅。
“对，定亲，如果他被汾阳城有名望的人家看中了，你们愿意他现在定亲的话，他以后就可以随心所欲的念书了，明年要是想继续考试也没什么问题，”泥鳅说完脸上都是欲言又止的表情。
“别定，泥鳅别答应人家，俺们不想麻虾过摇尾乞怜的生活……”
“泥鳅别听你姑的，这户人家若是麻虾夫子保的就答应下来，别人有权有势定一个娃娃亲，定然是想改变家里的门楣，这至少目前对麻虾是有利而无害的，”水清开口打断了莲花慌乱的话，这也是唯一能替麻虾摆脱李家的办法。
李明远扭头看看水清，又看看莲花哭湿的脸颊，“听你娘的决定了泥鳅。”
“可是……万一麻虾夫子给保的媒是跋扈的姑娘呢？三嫂，这不是摘我的心吗？”莲花捂着脸哭的伤心欲绝。
这些年她见过太多有钱人家小姐的骄纵了，她怕她儿子受人欺负抬不起头来，她放心尖上的心头肉，怎么能过低三下四的日子呀？
“对李府火中取栗的态度，跋扈的姑娘根本不算什么事了花儿，李府如今这强迫要孩子的架势，就是还想再用上榜拼一次李家的前程。”
“你妥协了这无疑是行不通的花儿，你愿意用一个背叛过你的人吗？别忘了，你跟明远当年怎么去的丰安庄，虽然李家湖的本家李都死完了，但是不代表府城的李家人，不知道当年我们逃走的事。
不然他们如何能一眼就知道李庆夏是麻虾的？回来两三年了李家也没人来找我们麻烦，想是他们时刻在暗中关注着，你家两个孩子念书的情况，有盼头总比无头苍蝇好的多。”
“你再换位思考一下，你明明都知道前路荆棘坎坷结果不好，李家还四处搜罗李姓孩子，你们觉得带回去的孩子还会放在李家养吗？”
“说不好就给孩子改头换面的送走了，将来万一他们搜罗的孩子中榜了呢！李府就又多了一份翻身的希望，那对于你们有什么呀？”水清掰开了揉碎了给莲花分析。
她心里还有一个残酷的结果没告诉莲花，那就是最坏的是，麻虾一辈子生活在黑暗里当少爷主子的替手，一点阳光都见不得。
“花儿，这事听三嫂的决定了，俺们赌不起李家人的霸道，”李明远堪堪忍住眼里的泪意。
“泥鳅去求助吧！”水清轻轻的抱住莲花安慰她。
“三嫂……”莲花哭的几乎背过气去了。
“人生下来就是这样的，贫穷有贫穷的路要走，富裕有富裕的责任要扛，当爹娘的只能尽最大的力量替孩子打算，”水清温柔的劝慰莲花。
晚上一直到掌灯时分了，泥鳅才疲惫的回他姑姑家，“麻虾的夫子答应帮他解决这事，条件是，以后麻虾得去他定亲的那家府里继续念书，我没有立刻答应夫子的话，回来问问姑父是什么意见。”
“不能在书院里念书了吗？”水清起身神色不善的问道，这是出了虎窝又入狼穴？
“娘是什么想法？”看的出泥鳅也是不愿意的。
“明远花儿，你们舍得把孩子送走念书吗？”水清扭脸严肃的问他们两口子。
“俺愿意的三嫂，俺家又不是给不起钱念书，俺干啥让俺麻虾去受人家白眼呀？去人家府里念书，俺不叫人家养的小丈夫，也变成了人家养的小童夫了，”莲花红肿着眼睛想也不想的同意了。
“儿子你呢？”水清扭头看向大儿子。
“照顾弟弟们我是有责任的，”泥鳅展颜轻笑起来。
“咋泥鳅也要走呀？”周父不解的看着儿媳妇。
“他去求助的麻虾夫子，现在我们变卦不同意了，泥鳅在书院哪还能待的下去了，他们几个也不去别处念书，跟你爷去营子乡念书吧！等将来有幸过了生员，还可以回来重新挑选学院入学的，不一定非得现在这个学院，”水清心里掂量了许久，想着要不换个地方定居？反正交通不发达，去陌生的地方又是一个新天地，手里有钱安家不成问题的。
周兴平看看一屋子的人，都是赞同的模样他也只能跟着赞同了。
“那行，我陪着他们几个念书，”周父自然是一百个愿意的。
“那稻香怎么办呀？男孩子都去念书了，稻香一个姑娘家怎么安置？”周兴平第一反应闺女不在眼皮底下他不放心。
“稻香扮成男孩子再去念两年书就回来，”水清看着周兴平说完。
“好吧！那他们住哪儿？”周兴平挠挠头说道。
“租房子住吧！过几年不就回来了吗？”水清不在意回道。
两家人商议好后，周兴平一夜几乎没睡，第二天一早去了营子乡找书院，租房子置办吃用使的东西，傍晚回来把几个孩子的书和衣服，统统的送去了营子乡。
泥鳅背着谢礼去了夫子家，“先生，学生谢老师的栽培之心。”
夫子捋着胡须满意的看着泥鳅，“你念书是个用心之人，明年的生员考试准备的如何？”
泥鳅羞愧的抬起头，“学生让老师失望了，”说完他低下了脑袋。
“为何？”夫子闻言脸上都是惊色，周连生念书悟性很高，他私心里还是很看好这个学生的。
泥鳅不得已把儒童下榜那天的事，从头到尾仔细学了一遍，又把他去求麻虾夫子帮忙的事也学了一遍，最后走头无路了才准备回别处念书去。
“斯文败类的东西！他还有何脸面育人学子？”泥鳅夫子重重的拍了桌子，脸上都是喷火的表情，“你为何不来寻我帮忙？如果为师今日不多嘴一问，你们岂不是白白的浪费了光阴？乡野书院如何与府城书院比？”
泥鳅低头任骂不还嘴，脸上对夫子的恭敬之意不言而喻。
“你们且莫慌动做，为师问问老友过两日给你答复，”夫子敛了怒火温声说完。
“老师……”
“你回去吧！为师现在要出门拜访老友了，”夫子起身理了理衣衫出门了。
“泥鳅，东西快去收拾……”
“不用收拾了爹，”泥鳅眼里重新多了一丝欢快的笑意。
“不收拾了？为啥？”周兴平回头看着儿子。
“我夫子在帮我们想办法，他让我们在家等几日再说，”泥鳅笑眯眯的回答他爹。
周兴平扭头看向水清，想知道她是什么意思。
“不走当然是最好了，不过我们不能把全部希望寄托在一个人身上，做两手准备吧！”水清也不敢把希望放在泥鳅老师身上。